2026年世界杯将首次扩军至48支球队，正赛阶段的淘汰赛并非从16强开始，而是从32强起步。这意味着小组赛结kaiyun束后，将有32支球队进入淘汰赛阶段——包括12个小组的前两名（共24队），以及8支成绩最好的小组第三名。这32支球队将通过单场淘汰制决出最终冠军。
淘汰赛的对阵并非完全随机，而是根据小组赛的分组和排名预先设定好“路径”。国际足联在赛前已公布完整的对阵框架：每个小组的第一名和第二名会被分配到固定的淘汰赛位置，而8支晋级的小组第三名则会填补剩余的8个席位。例如，A组第一可能在1/16决赛中对阵某支特定顺位的小组第三，而B组第二则可能面对另一支小组第三或另一个小组的第二名，具体配对由预设对阵表决定。
由于只有8个小组第三能晋级，首先要确定哪些第三名球队能够入围。这8支球队是根据所有12个小组第三名的积分、净胜球、进球数等标准排序后选出的。一旦这8队确定，它们会被按照成绩高低排序，并依次填入淘汰赛对阵表中预设的位置。通常，成绩最好的小组第三会面对相对“较弱”的小组第二，但整体上仍遵循既定对阵结构，避免同组球队在首轮淘汰赛重逢。
为保证比赛多样性和公平性，规则明确禁止同一小组的两支球队在淘汰赛首轮（即1/16决赛）再次交手。因此，即便某小组第一和第二都晋级，他们也会被分配到不同的淘汰赛分区，最早可能在后续轮次（如1/4决赛或半决赛）才可能碰面。这一设计也使得淘汰赛的对阵路径更具可预测性，球迷可以提前了解潜在对决。
从1/16决赛开始，胜者进入16强，之后依次是1/4决赛、半决赛、决赛。若90分钟内战平，则进行30分钟加时赛；若仍不分胜负，则通过点球大战决出胜者。整个淘汰赛阶段采用单场决胜制，没有主客场之分，所有比赛均在北美三地（美国、加拿大、墨西哥）的指定球场进行。
对普通观众而言，不必记忆复杂的对阵表，只需记住：小组赛的表现直接决定淘汰赛的对手和路径。排名越高（如小组第一），通常越可能避开其他小组的强队；而以小组第三身份晋级的球队，往往会在首轮遭遇小组第一，挑战更大。因此，即便只是争夺小组第三，球队也会全力争取更多积分和净胜球，以提升在淘汰赛中的“生存概率”。
